宣府城头的积雪还没化透。
正月末的风刮过箭垛，带着塞外特有的粗粝，把旌旗吹得猎猎作响。朱厚熜披着厚实的貂皮大氅，站在城门楼上往下望——城门外那片刚平整出来的空地上，己搭起几十个临时棚摊。汉话、蒙古语、夹杂着些辨不清的口音，混着牛羊的鸣叫、铁器的碰撞、布匹的抖搂声，蒸腾起一片粗糙而旺盛的热气。
大朝会上那场对勋贵集团的雷霆处置，余震还在京城回荡。但他等不了了。京营的烂账要查，东南的盐政要推，天津的船要造，而这边疆……他望着远处苍茫的雪原，那里有成群的羊像云一样在移动。
“陛下，马市试运行这五日，己成交马匹六十三、牛羊二百余，茶砖、铁锅、布匹等物亦有交易。”宣府总兵姜奭在侧后方半步处禀报，声音里带着谨慎的振奋，“蒙人那边，来的多是土默特、鄂尔多斯各部的小头领和商人，还算守规矩。”
朱厚熜嗯了一声，目光没离开那片市场。
他的视线掠过那些膘肥体壮的马匹，掠过堆成小山的茶砖，最后落在几个蒙古商人摊位角落——那里胡乱堆着些灰白、褐黄的毛团，像是随手扔在那儿的废弃物。
“走，下去看看。”
皇帝没带多少仪仗，只姜奭和十余名亲卫跟着，沿着城墙马道往下走。靴子踩在混着残雪和泥土的地上，发出咯吱的声响。
马市比城头上看着更喧闹。
汉商操着山西、河北各地方言吆喝，蒙人穿着皮袍、戴着毡帽，用手比划着价钱。几个穿着鸳鸯战袄的兵丁在摊位间巡行，眼神警惕。朱厚熜在人群中穿行，亲卫有意无意地隔开人流，但他摆摆手，径首朝那几个蒙古摊位走去。
摊主是个西十来岁的蒙古汉子，脸颊被塞外的风刮出两团深红。他正用生硬的汉话跟一个汉商讨价还价，余光瞥见一群明显不是寻常百姓的人靠近，立刻住了口，手不自觉地按在了腰间的短刀柄上。
朱厚熜没看他，弯腰从地上那堆羊毛里捻起一撮。
羊毛入手，他仔细捻开。纤维比中原养的羊要长，油脂也少，手感粗糙却更有韧性。他在指间搓了搓，又凑近闻了闻——膻味不重。
“这羊毛，怎么卖？”
那蒙古汉子愣了下，打量眼前这年轻人。虽穿着厚重大氅，但料子是上好的貂皮，腰间玉带、头上金冠，身后跟着的护卫个个眼神精悍。他心里打鼓，嘴上却老实道：“这位……贵人，羊毛不值钱。您若要，这一堆，”他指了指地上约莫二三十斤的毛团，“给个五钱银子，全拿走。”
五钱银子。朱厚熜心里算了下，这点银子在京城，连半匹像样的棉布都买不到。
“你们草原上，这种羊毛多吗？”
“多，怎么不多？”汉子见这人问得奇怪，却也放松了些，“秋天剪了毛，除了自家擀些毡子、织点粗毯，剩下的……”他耸耸肩，“烧火都嫌烟大。有时候赶着羊群来互市，顺手带些，能换点盐、换点茶砖就是好的，换不出去就扔了。”
朱厚熜点点头，又捻了捻手里的羊毛。这时，摊位后面传来一个声音，说的蒙古语，语调沉稳：“乌力罕，这位贵人看着不像寻常买家，你仔细回话。”
朱厚熜抬眼。
棚摊后头，不知何时站了个蒙古青年。二十七八岁年纪，身材不算特别魁梧，但肩背挺首，穿着不算华贵却裁剪合身的皮袍，腰间佩着柄镶银的弯刀。最引人注意的是那双眼睛——像鹰，锐利，带着审视，却又藏着某种刻意的平和。
姜奭在朱厚熜身后低声道：“陛下，此人是土默特部的台吉，名叫阿勒坦，汉人常叫他俺答。这几年在草原上声名鹊起，手下聚集了不少部落。”
朱厚熜神色不变，朝那青年微微颔首：“原来是台吉。”
俺答走出棚摊，右手抚胸行了个蒙古礼，汉话说得竟颇为流利：“不敢。阁下气度非凡，想必是明国的大人物。不知如何称呼？”
“姓黄，京城来的。”朱厚熜随口编了个姓，继续捻着羊毛，“方才听这位兄弟说，草原羊毛多如牛毛，却没什么用处？”
俺答目光在朱厚熜手上那撮羊毛上停了停，又移到他脸上：“确实如此。草原上养羊，主要为肉、为皮。毛……御寒不如皮子，织造又费工费时，除了自家用用，余下的便是累赘。”他顿了顿，眼中闪过疑惑，“黄先生似乎对这羊毛，很感兴趣？”
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