金兵斥候出现在应天府北面的消息，是十一月的倒数第三天传来的。
那天清晨，赵构正在城墙上巡视修缮进度。连日来，他每天天不亮就出门，亲自督促进度和质量。城墙上原本坍塌的城墙己经修补完毕，壕沟挖好了，鹿角和拒马也布设到位。虽然与后世的防御工事相比显得简陋，但在现有条件下，这己经是极限。
“陛下！”一名斥候浑身是汗地冲上城墙，单膝跪地，“北面六十里发现金兵游骑，约三百人，正在向应天府方向移动。”
赵构的手微微一紧。来了。
“再探。”他的声音平稳如常，“每隔一个时辰回报一次。”
斥候领命而去。赵构转过身，看着城墙上的将士们。消息己经传开，气氛骤然紧张起来。有人握紧了手中的兵器，有人不自觉地望向北方，有人低声交头接耳。
“怕吗？”赵构走到一个年轻的士兵面前，问道。
那士兵不过十七八岁，脸上还带着稚气，被皇帝一问，紧张得说不出话。赵构拍了拍他的肩膀：“怕就对了。朕也怕。”
士兵愣住了，周围的将士们也愣住了。皇帝说自己也怕？
“但怕有什么用？”赵构提高了声音，“金兵不会因为你怕就不来。他们来了，要烧你的房子，杀你的家人，抢你的田地。你怕，他们就不做了吗？”
没有人说话。
“所以，”赵构的声音掷地有声，“怕也得打。打不过，也得打。打到最后一口气，至少你对得起自己，对得起身后那些把命交给你的家人。”
他环视众人，一字一句：“朕今天把话撂在这儿——朕不会跑。城在人在，城亡人亡。你们愿意跟朕一起守这座城吗？”
短暂的沉默之后，一个声音率先响起：“臣愿随陛下死守应天！”
赵构循声望去，说话的是一个身材魁梧的青年将领，穿着一身略显破旧的铠甲，站在城墙的另一端。他的声音低沉而有力，带着一种天然的厚重感。
“你是何人？”
那将领上前几步，单膝跪地：“臣岳飞，字鹏举，现为东京留守司统制宗泽帐下偏将，奉命押送粮草至应天府。闻金兵将至，愿留城助战！”
岳飞。
这个名字如同一道惊雷，在赵构心中炸响。
他强压下翻涌的情绪，仔细打量着眼前这个年轻人。大约二十七八岁，面容方正，浓眉大眼，嘴唇紧抿，浑身上下透着一股沉稳刚毅之气。他还没有经历后来的那些事——没有郾城大捷，没有朱仙镇大捷，没有十二道金牌，没有风波亭。此刻的他，只是一个满腔热血却默默无闻的小军官。
赵构深吸一口气，压下心中万千思绪：“岳飞，你带的多少人？”
“回陛下，臣此行只带亲随二十人押送粮草。但臣愿以性命担保，这二十人个个以一当十。”
“二十人也罢，二百人也罢，多一个人多一份力。”赵构点头，“朕准了。从今日起，你暂编入中军，协助城防。”
“臣领旨！”
赵构看着岳飞站起身来，心中默默道：这一世，你不会再走那条路了。
接下来的两天，金兵游骑的活动越来越频繁。斥候回报，金兵主力己至宁陵，距应天府不过五十里。总兵力约三万人，其中骑兵过万，由完颜宗弼亲自率领。
三万对一万二。而且金兵是百战之师，宋军大半是新募的乡勇和溃败的残兵。
赵构把将领们召集到一起，通报了敌情。王燮的脸色当场就白了，牛皋和杨再兴虽然强作镇定，但眼中的凝重瞒不了人。只有岳飞面色如常，似乎在思考什么。
“鹏举，你怎么看？”赵构点名问他。
岳飞上前一步，指着地图：“金兵远道而来，锐气正盛，利在速战。我军只要撑过头三天的猛攻，金兵粮草不继，士气必然受挫。到那时，宗留守从东京出兵侧击，金兵首尾不能相顾，必退。”
“三天。”赵构重复了一遍。
“三天。”岳飞肯定地说。
赵构环视众人：“都听到了？三天。朕跟你们一起撑这三天。”
散会后，赵构留下岳飞，两人在城墙上边走边谈。
“鹏举，你方才说的‘三天’，是实话还是安慰朕？”
岳飞停下脚步，正视赵构：“陛下，臣说的是实话。但臣还有一个前提没有说。”
“什么前提？”
“这三天的每一天，我军都必须拼死抵抗，寸步不让。金兵攻北门，北门不能失；攻东门，东门不能丢。只要有一个缺口被打开，金兵蜂拥而入，一切都完了。”
赵构沉默片刻：“你有把握吗？”
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