淮西城在淮西府城以北六十里处，是九星阵的第七处阵眼。贾炎带着周林进城的时候，天刚蒙蒙亮。街道上空荡荡的，两旁的店铺关门闭户，偶尔有人从门缝里往外看一眼，又赶紧缩回去。空气中有一种甜腻的腐臭味，像是腐烂的肉和烧焦的草药混在一起。
“将军，井。”岳飞指了指路边的一口井。
井口盖着一块石板，石板上压着一块大石头。贾炎走过去，推开石头，掀开石板。井很深，水面在十丈以下，看不清颜色。他取出一枚铜钱，投入井中。铜钱落水的声音很闷，不像落在水里，倒像落在泥浆里。
周林走到井边，蹲下身，从袖中取出一张黄色的符纸，贴在井沿上。符纸瞬间变黑，像是被火烧过一样，卷曲起来，化成灰烬。
“死线虫。”周林站起身，“井里有死线虫。”
“什么是死线虫？”岳飞问。
周林从怀中取出一个小瓷瓶，拔开瓶塞，倒出一点水在手心里。水里有一条细如发丝的小虫，通体透明，几乎看不见。他把手伸到岳飞面前，岳飞低头看了半天，什么都没看见。
“太小了，看不见。”周林将手心里的水倒回瓶中，“但它的危害，比老虎还大。死线虫寄生在人体内，以气血为食。一开始没什么感觉，只是疲倦、乏力、食欲不振。慢慢地，人会越来越瘦，越来越弱，最后气血耗尽，形销骨立而死。”
“死了多少人？”贾炎问。
“林青城死了三百多，淮西府城死了五百多。淮西城——”周林看了一眼空荡荡的街道，“只怕更多。”
贾炎转身走向城内。越往城中心走，腐臭味越浓。街道两侧开始出现尸体，有的躺在门口，有的倒在路边，有的蜷缩在墙角。没有人收尸，没有人掩埋，就那么扔着，任由日晒雨淋。
“将军，这里还有人活着！”岳飞的声音从一条巷子里传来。
贾炎走过去，巷子里蹲着七八个人，有男有女，有老有少，个个面黄肌瘦，眼窝深陷，嘴唇发白。他们蹲在墙角，抱着膝盖，一动不动，像一排泥塑。一个老婆子抬起头，浑浊的眼睛看着贾炎，嘴唇哆嗦了半天，挤出一句话：“官爷……给口吃的吧……”
贾炎蹲下身，握住她的手腕。脉象细弱，气血两虚，体内有一股异样的波动——是虫卵。他以内力探入老婆子的经脉，找到了那些虫卵。它们附着在血管壁上，像一粒粒细小的沙子，密密麻麻，数不清。
“周林，过来。”
周林走过来，搭上老婆子的脉搏，脸色沉了下来：“虫卵己经孵化了。再不驱除，活不过三天。”
“你能驱吗？”
“能。但老朽的内力不够，驱一个人要休息三天。这城里——”他看了一眼巷子里的人，“少说也有上千人。”
贾炎没有犹豫。他将手按在老婆子的后背上，内力如潮水般涌入她的经脉，将那些虫卵一粒一粒地包裹住，震碎，逼出体外。老婆子的皮肤表面渗出黑色的汗珠，腥臭难闻。她咳嗽了几声，吐出几口黑血，血里密密麻麻全是虫卵。
“好了。”贾炎收回手，“下一个。”
岳飞拦住他：“将军，您一个人要驱上千人？您的内力——”
“撑得住。”贾炎走到第二个人面前，蹲下身。
一个接一个。从早上到中午，从中午到傍晚。贾炎的手几乎没有离开过那些百姓的后背。他的额头沁出细密的汗珠，脸色微微发白，但手上的动作一刻不停。岳飞站在一旁，看着贾炎的脸色一点点变白，拳头攥得咔咔响，但他没有拦。因为他知道，拦不住。
周林站在一旁，看着贾炎驱虫，眼中的震惊越来越浓。他活了一百多岁，见过很多大宗师，但从未见过一个大宗师愿意为了普通百姓耗尽内力。在他的认知里，大宗师是高高在上的存在，是凌驾于万民之上的强者，他们不会为蝼蚁浪费力气。
可眼前这个十五岁的少年，正在做这样的事。
“将军，喝口水吧。”一个被救活的中年男子端着一碗水走过来，手在发抖，眼眶通红。
贾炎接过碗，一饮而尽，把碗还给他：“下一个。”
到了傍晚，贾炎己经驱了三百多人。他的内力消耗了大半，脸色苍白，额头的汗珠顺着脸颊往下流。周林终于忍不住了，走上前：“殿下，歇一歇吧。再这样下去，您的经脉会受损的。”
贾炎没有停。他的手按在下一个百姓的后背上，内力再次涌入。
“殿下！”周林急了。
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