京西，西山煤矿。
这里早己不是往日那个私挖滥采的小煤窑了。
如今的西山，被大顺军围成了一座巨型监牢。
寒风呼啸，卷着黑色的煤渣漫天飞舞。
“啪！”
一声清脆的鞭响。
一个穿着破烂囚服、身形臃肿的中年胖子，正背着沉重的煤筐，在满是碎石的坡道上踉跄前行。
或许是脚下打滑，他膝盖一软，整个人连煤带筐摔在了泥泞里。
这胖子并非旁人，正是前阵子在京城粮市上呼风唤雨、不可一世的大粮商，王大恒。
“冤枉……冤枉啊！”
王大恒顾不得擦去脸上的血污和煤灰，趴在地上冲着走来的监工嘶吼，声音里透着无尽的委屈和绝望：
“我交了钱的！我交了钱的啊！”
“九成五的家产！整整九成五啊！白纸黑字按的手印，说是交了钱就能保命，就能给条活路！”
“我都捐倾家荡产了，为什么还要把我弄到这鬼地方来当苦力？！”
“我要见皇上！我要见陛下！你们这是骗取民财啊！”
王大恒哭得震天响。
他不提还好，一提这个，一个脸上带着刀疤的大顺军老兵，眼中的讥讽之色更浓了。
“嚷嚷什么？”
老兵走上前，用沾着盐水的鞭梢挑起王大恒的下巴：
“王掌柜，你是不是对活命这两个字，有什么误解？”
“你摸摸自个儿脖子，脑袋还在不在？”
王大恒一愣，下意识地缩了缩脖子。
“脑袋在，那就是皇上守信。”老兵冷笑一声，“陛下仁慈，没砍了你们这群人的头，你还不知足？”
“怎么？捐了钱就想当大爷？”
老兵忽然脸色一沉，猛地一脚踹在王大恒屁股上：
“想得美！那钱是赎你这就地正法的死罪，这里的活儿，赎的是你大半辈子造的孽！”
“今天五百斤的定额，少一斤，晚饭就别想吃！”
“给老子爬起来！”
王大恒惨叫一声，只能咬碎了牙往肚子里咽，像条老狗一样从泥地里爬起来，扛起煤筐继续一步一挪。
不远处，岩石峭壁下。
曾经手眼通天的盐商“九爷”，此刻正跪在地上，机械地挥动着铁锤。
听到王大恒那边的哭喊，九爷动作微微一顿，嘴角泛起一丝苦涩的惨笑。
“九成五……”
九爷看着自己那双手，指甲盖翻起，钻心的疼早就麻木了。
当初在皇宫里，他们这帮人还以为是皇上缺钱，只要破财就能免灾，哪怕身无分文，至少还能留得青山在，凭借剩下“百分之五”的余财和多年的人脉东山再起。
谁能想到，这百分之五的财保留了，人却被发配到了这暗无天日的西山！
崇祯这也太狠了。
......
京城，正阳门外。
一面巨大的告示墙前围满了百姓，人声鼎沸。
墙上贴着的正是最新的“时事画报”。
画工略显粗糙，却极具神韵，画的正是王大恒、九爷这些平日里高高在上的老爷们，穿着囚服在煤矿背煤的场景。
“哈哈哈！痛快！真是痛快！”
一个干瘦的老汉指着画报，笑得眼泪都快出来了：“你们看这王大恒，以前去他粮铺买米，求爷爷告奶奶他也不肯降一文钱，现在好了，他也尝尝这做牛做马的滋味！”
“不仅如此呢！”旁边一书生模样的年轻人说道，“听闻陛下有旨，这帮奸商虽然家产充公，但陛下信守承诺，留了他们一条狗命，让他们在西山劳动改造。”
“听说他们挖出来的煤，以后都要做成那便宜好用的‘蜂窝煤’，专门供给咱们穷苦人家过冬！”
人群瞬间炸开了锅。
“让奸商给咱们挖煤取暖？这就叫那个什么……取之于民，用之于民？”
“呸！这叫恶人自有天收！皇上圣明啊！”
……
紫禁城，乾清宫。
暖阁内，茶香袅袅。
崇祯听完锦衣卫的密报，脸上并未有多少波澜。
坐在一旁剥花生的李自成，拍了拍手上的碎屑，嘿嘿一笑：
“老朱，你这招废物利用，我是真服气。”
“先把人家底掏空说是买命，转头又扔进矿坑里做苦力。这帮人现在估计肠子都悔青了，早知道是这么个活法，当初还不如让你一刀砍了痛快。”
说到这里，李自成似是想起了什么，眉头微微皱起，收敛了笑容：
“不过，西山那边刚送来急报，有个大麻烦。”
“什么麻烦？人手不够？”崇祯问。
“不是人，是水。”
李自成面色凝重，用手比划了一下：“宋应星那边传话来了。煤矿和铁矿为了增产，井越打越深，结果把地下水给挖出来了。”
“现在下面几百个矿工，每天啥也不干，光顾着拿桶一桶一桶往外提水，人力畜力都用上了，效率还是低得吓人。”
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