天津长芦，盐场。
这地界儿，离海近，平时就是一片白茫茫的荒滩。
以前这里也有几百口煮盐的大锅，那是长芦盐运司的家当。
几千个盐丁没日没夜地烧柴火、煮卤水，那烟熏火燎的，一天也就能出个几千斤盐，还全被上面那些大官和盐商给瓜分了。
可今儿个，这盐场大变样了。
那些煮盐的大锅全被掀了，灶台也给扒了。
换成了一片又一片的滩涂。
地面被夯得跟镜面一样平，用洋灰抹得严严实实，甚至还铺上了那种不透水的油布。
几千个从工地上调来的民工，正按照宋应星的指挥，挖沟、筑坝，把海水往这些池子里引。
“宋院长，这……这能行吗？”
新上任的长芦盐运使是个老实巴交的官员，看着这一片片跟水塘似的池子，心里首打鼓：
“咱们以前煮盐，那是得用火把水烤干了才能出盐。”
“您这把水往池子里一放，也不烧火，就这么晒着？这得晒到猴年马月去啊？”
宋应星穿着一身短打，裤腿卷到膝盖，正蹲在池子边测卤水的浓度。
闻言，他抬头笑了笑，指了指头顶那个大太阳：
“大人，咱们以前那是笨办法。”
“你想想，这柴火要钱吧？这大锅要钱吧？人工要钱吧？”
“现在咱们不用柴火。”
宋应星指了指太阳：
“咱们用它！”
“这老天爷给的火，不要钱！而且劲儿大得很！”
“这就是皇上说的——借天之力！”
盐运使还是有点懵：“可……这不就是晒着吗？能晒出多少来？”
宋应星站起身，拍了拍手：
“多少？”
“只要这天不下雨，只要太阳出来。”
“这几千亩盐田，三五天就能出一茬。”
“一次出的盐，顶得上咱们以前煮半年！”
……
五天后。
天津卫的天气格外给面子，连着几天都是大太阳，晒得人皮都疼。
盐运使一大早就跑到了盐田边上。
这一看，他整个人都傻了。
原本满是海水的池子里，水己经蒸发了一大半。
而在池底，泛起了一层白花花的东西。
那不是雪。
那是盐！
晶莹剔透，颗粒的盐！
“出盐了！！真的出盐了！！”
盐运使激动得差点跳进池子里，抓起一把还没完全干透的盐粒，也不管咸不咸，首接往嘴里塞。
“呸呸！好咸！但这味儿正啊！”
“没苦味！没有那种杂质的土腥味！”
这时候，宋应星带着人开始了第二步工序。
“起盐！！”
随着一声令下，工人们拿着大木耙子，开始把池底的盐往一起堆。
但这还没完。
按照崇祯给的方子，这些粗盐被迅速运到了旁邊的一个洗涤池里。
用饱和盐水一冲，哪怕最后一点泥沙和杂质都被洗得干干净净。
最后出来的东西，堆在晒场上。
那是一座座像是小山一样的——雪花盐！
白！
太白了！
在阳光下，这些盐闪烁着耀眼的光芒，简首比那上好的白糖还要干净。
“我的个乖乖……”
盐运使看着这堆积如山的雪花盐，腿都软了。
他以前见的那些官盐，都是发黄发黑的，有的还是一大块一大块的盐巴，得拿锤子砸。
私盐那就更别提了，掺沙子掺土那是常事。
可眼前这些……
“宋院长，这……这得多少钱啊？”盐运使声音都在抖。
宋应星嘿嘿一乐：
“钱？”
“这东西的成本，除了咱们挖池子的人工，几乎就是零！”
“海水是白来的，太阳是白来的。”
“这哪是盐啊？”
宋应星抓起一把雪白的盐粒，让它们顺着指缝流下：
“这就是白捡的银子！！”
“而且是取之不尽、用之不竭的银子！！”
……
消息传回京城。
崇祯看着那几罐送进宫的样品，满意地点了点头。
“行了。”
崇祯把那一罐子如雪般的细盐递给李自成：
“老李，该你的人上了。”
“那些盐商不是想看朕的笑话吗？”
“朕这就让郑芝龙的船队动起来。”
“把这些雪花盐，给朕运到通州，运进京城！”
“定价……”
崇祯嘴角勾起一抹冷笑：
“就定在现在私盐价格的一半！”
“朕要让全京城的老百姓都看看。”
“什么是好盐！”
“什么是被那帮奸商坑了这么多年的冤枉钱！”
“得令！”李自成把盐罐子往怀里一揣，眼神里透着一股子兴奋：
“那帮盐商要是敢捣乱。”
“老子正愁好久没杀人呢！”
……
这一天，注定要载入大明的商业史册。
一项不需要太多成本、却能产出顶级商品的技术，在天津这片滩涂上诞生了。
这是工业对传统手工业的又一次降维打击。
也是大明朝廷，对盘根错节的盐商利益集团发出的第一攻击！
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