归化城第十道求援文书送到了西暖阁,文书上的字迹潦草得近乎疯狂，墨迹在粗糙的边塞纸张上洇开，像干涸的血。末尾那句“城内存粮不足五日，药材殆尽，冻伤者日增数百”被反复描粗，笔画几乎戳破纸背。
“折在路上的运粮队，”陆炳的声音压得很低，烛光在他脸上投下深重的阴影，“尸体找到的都有喉头的补刀，粮车被焚毁，手法干净，是专门吃这碗饭的人干的。”
朱厚熜的缓缓说到：“巴尔思的‘白灾骑队’？”
“九成把握是。”陆炳递上另一份密件，“咱们在归化西北二百里外的探马，确认了一处谷地有大股人马驻扎痕迹。避风，有水，估算能藏两千骑。雪封了路，他们出不来，咱们也难进去，但等雪化，就是饿狼出笼。”
空气沉默了片刻。
“商总那边，”朱厚熜开口，声音里听不出情绪，“紧急筹措的粮秣药材，到了多少？”
“晋商八大家，用‘预付盐票’作抵，己经凑出西百车。”陆炳顿了顿，“只是押运的人手……”
“朕有人手。”
朱厚熜站起身，走到墙边那幅巨大的北疆舆图前。烛光将他的影子投在图上，恰好笼罩住归化城那个小小的墨点。
“抽调龙骧营五千人当作主力，再从你那儿抽一百锦衣卫好手，组成‘归化护卫军’，把粮车当饵，”他转过头，烛光映着他眼中冰冷的光，“钓一条大鱼看看。”
陆炳的呼吸微不可察地一滞：“陛下是要……”
“戚继光不是一首想试试炮车在长途行军和野战中的能耐么？给他个机会。”
一封旨意传到了南海子龙骧营的驻地，于是一支精锐开拔护送车队北上。
去归化城的路比想象中更难走，风像刀子一样刮过荒原，两百辆大车排成长龙，车轮碾过冻土，发出单调沉闷的声响，每辆车都装得满满当当，苫布用粗绳捆扎得结实实实，下面鼓鼓囊囊的轮廓，在任何人眼里都是致命的诱惑。
龙骧营的士卒们沉默地行军。
步卒护卫在粮车两侧，长枪扛在肩上，枪尖在风中微微颤动，骑兵作为游骑在队伍前后两里处往复巡弋，马蹄声细碎而密集，十辆用厚重苫布遮盖的“炮车”，被安排在车队中段，混杂在粮车之间，看起来只是些装载特殊物资的大车。
一个满脸刀疤的兵卒啐了口唾沫，对身旁的同伴嘟囔：“这他娘走的什么阵？慢吞吞跟乌龟似的，要是鞑子来了……”
“闭嘴。”前面一名龙骧营的把总回过头，眼神冷厉，“按照军令去做。”
老卒撇撇嘴，没再说话。
在第五日黄昏，车队抵达九狐岭南麓。
地势在这里开始抬升，道路变窄，两侧是起伏的缓坡，坡上长满枯黄的灌木和稀疏的矮松。戚继光下令就地扎营，以粮车为核心，首尾相连，围成一个巨大的方形车阵。
“炮车”被推到“车阵”西角，苫布依然盖着。
车队被安排在车阵内侧休息，龙骧营步卒则在外围轮值守夜，骑兵收拢回来，马匹拴在车阵中央，随时待命。
夜色渐深，荒原上起了风，呼啸着掠过车阵，吹得苫布猎猎作响。
戚继光没有睡。
他站在一辆粮车顶上，用单筒望远镜观察，虽然视野还有些模糊，但己经足够看清远处坡地上那些移动的黑点。
“将军。”副将压低声音爬上粮车，“北坡、西坡都有，估摸着……不下千骑。”
“嗯。”戚继光放下望远镜，“今晚怕是得有场大战，告诉各哨，别睡死了，随时准备战斗，让炮车组检查好弹药。”
副将应声退下。
戚继光吐出一口气，白雾在寒风中瞬间消散。
巴尔思骑在一匹高大的黑马上，立在山岭北坡的顶端。他裹着厚实的狼皮大氅，胡须上结着白霜，一双眼睛却亮得吓人，死死盯着下方那个笨重的车阵。
“首领，探清楚了。”一名斥候策马奔来，喘着粗气，“都是粮车，守军最多两千，一半是杂牌，骑兵不到五百。”
巴尔思的嘴角咧开，露出黄黑的牙齿。
两百车粮，还有那些鼓鼓囊囊的苫布下面，肯定是药材和御寒的衣物，有了这些，他的部落就能熬过这个冬天。而没了这些，归化城里那些汉人移民，还有守军，全得饿死冻死。
完美的猎物。
“传令。”他举起弯刀，“第一队，冲南面；第二队，冲西面。把车阵撕开，抢了粮车就走，别缠斗。”
号角声在黎明前的黑暗中响起，苍凉而尖锐。
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